Każdy atlas, jaki bierzemy do ręki, składa się z kilkudziesięciu, kilkuset lub nawet kilku tysięcy map. Wiele z nich jest zbudowanych w podobny sposób, przedstawia ten sam obszar lub to samo zjawisko dla różnych miejsc na Ziemi. Gdybyśmy chcieli w jakiś sposób pogrupować zawartość atlasu, możemy zrobić to na wiele różnych sposobów. W tym tekście szczegółowo opiszę dwa z nich, postrzegane w literaturze jako najważniejsze i najpopularniejsze.
Mapy można podzielić przede wszystkim ze względu na ich treść. Wyróżnia się zatem mapy ogólnogeograficzne oraz mapy tematyczne. Na mapach ogólnogeograficznych zawarta jest podstawowa, ogólna charakterystyka wybranego obszaru pod względem geograficznym. Przedstawia się na nich najważniejsze elementy krajobrazu (m.in. hydrografię, ukształtowanie terenu, jego pokrycie oraz elementy antropogeniczne – zazwyczaj sieć osadniczą i komunikacyjną). Na mapie ogólnogeograficznej można także znaleźć elementy niedostrzegalne w terenie – są to np. różnego rodzaju granice (państwowe, administracyjne, form ochrony przyrody).
Do map ogólnogeograficznych zaliczamy m.in.:
- mapy hipsometryczne
- mapy krajobrazowe
- mapy polityczne i administracyjne (jeżeli zawierają treści ogólnogeograficzne poza warstwą podkładową).
Mapy tematyczne wykonywane są w celu prezentacji wybranych zagadnień przyrodniczych i społeczno-gospodarczych. Te zagadnienia stanowią zasadniczą część treści mapy, natomiast niekiedy w jej podkładzie można znaleźć elementy map ogólnogeograficznych. Mapy tematyczne dzielimy na:
- przyrodnicze (np. geologiczne, geomorfologiczne, hydrograficzne, glebowe, botaniczne, zoogeograficzne)
- społeczno-gospodarcze (np. ludnościowe, osadnictwa, przemysłu, rolnictwa, usług, komunikacyjne, turystyczne, historyczne, polityczne, administracyjne czy katastralne)
- mieszane (np. ekologiczne, glebowo-rolnicze, agroklimatyczne).
Drugim istotnym kryterium podziału map jest ich skala. Mówimy zatem o mapach:
- wielkoskalowych (skala większa niż 1 : 200 000) – mapy topograficzne i szczegółowe mapy tematyczne
- średnioskalowych (skala między 1 : 200 000 a 1: 1 000 000) – mapy topograficzno-przeglądowe
- małoskalowych (skala mniejsza niż 1 : 1 000 000) – mapy przeglądowe.
Wyróżnia się także inne kryteria podziału:
- ze względu na przedstawiany obszar (np. mapy świata, kontynentów, państw, regionów)
- ze względu na formę prezentacji (spektrum metod prezentacji kartograficznej)
- ze względu na sposób wykorzystania (np. mapy ogólnoinformacyjne, szkolne, planistyczne)